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동천(冬天) – 692화
“하하, 조금은 이른 감이 없진 않지만 자네도 알다시피 긴 여행으로 피곤하여 주위 사람들에게 부담을 끼치지 않는 범위에서 살짝 일어났다네.”
“아! 그러셨군요!”
고개를 끄덕인 동천은 다른 생각을 했다.
‘자네도 알다시피? 내가 너 피곤한지 어떻게 아냐? 막말로 니가 물구나무를 서서 왔는지, 기어서 왔는지, 내가 어떻게 안다고? 참 나! 하여간 저 새낀 자기 중심적이어서 탈이라니까?’
기분이 더러워서 속으로 좀 씹어주었더니 한결 나아지는 듯한 기분이었다.
동천은 그 기분으로 냉현의 옆에서 담담한 표정을 짓고 있는 강소홍에게 말을 건넸다.
“강 소문주님께서도 피곤하실 터인데 무리하지 마시고, 오늘 하루는 편히 쉬시길 바랍니다.”
강소홍은 부드럽게 미소하며 대답했다.
“고맙군요. 말씀 감사해요.”
그러자 난데없이 화정이가 끼여들며 그녀의 말을 받았다.
“어? 쟤, 나랑 비슷하네?”
그녀는 반가운 듯한 표정으로 강소홍의 뒤에서 조용히 서 있는 문영을 가리키며 그렇게 말했다.
순간 당황한 강소홍은 긴장한 눈초리로 화정이와 동천을 번갈아 보았다.
냉현을 보았다간 의심을 살 수도 있다는 생각에 의식적으로 고개를 돌리지 않았던 것이다.
‘어라? 소홍이가 왜 저러지? 화정이가 한 말이 그렇게 충격적이었나?’
문영이 강시라는 것을 알 턱이 없었던 동천은 고개를 갸웃거릴 수밖에 없었다.
그런데 가만히 방관만 하다간 안 좋은 일이 벌어질 것만 같은 예감이 드는 것은 왜일까?
결국, 동천은 마음이 가는 대로 행동하고자 마음먹었다.
딱콩!
“임마, 소문주님께 감히 쟤가 뭐야? 그리고 아무리 저분이 아름답다고 해도 어디 너하고 비교가 되냐? 아, 죄송합니다. 얘가 아시다시피 지능이 떨어지는 강시여서 단어의 선택에 미숙한 상태입니다. 두 분께서는 부디 관대한 처분을 바랍니다.”
화정이는 억울한 표정으로 아픈 머리를 감싸 안았다.
“아야! 히잉, 그게 아닌……. 아, 알았어! 말 안 할게. 또 때리지마, 동천.”
강소홍을 가리키며 말한 게 아니라고 말하려다 다시 치켜드는 주먹을 보고 입을 꼭 다문 화정이는 재빨리 소연의 뒤로 숨어 버렸다.
그러자 소연은 냉현과 강소홍의 시선은 물론이고 주위 사람들의 시선까지 받게 되어 시뻘게진 얼굴로 어정쩡하게 굳어버렸고, 강소홍은 그것을 기회 삼아 재빨리 동천의 사과를 받아주었다.
“호호, 저 아이라면 교내에 있을 때 저도 본 적이 있답니다. 첫날에는 보지 못하고 지나갔지만 시간이 약간 흐른 후 찾아가 보았었는데, 보통 강시들과는 다르게 참 활달하더군요. 그리고 지금 상황은 고의적인 행동이었다고 볼 수 없는 만큼 문제를 삼지 않겠으니 마음놓으시지요.”
“아! 그러시겠습니까? 하하, 감사합니다.”
용서를 구할 땐 냉현을 포함하여 둘을 거론했지만 대답은 강소홍만으로 족했다.
애초에 냉현 쪽은 명분을 구하기 위한 행동이었기에 구태여 추가로 사과할 필요성이 없었던 것이다.
또한, 냉현에게 직접 용서를 구할 동천도 아니었고 말이다.
“그런데 어째서 약소전주님께서는 이런 곳에서 술잔을 기울이시고 계셨던 겁니까?”
상석으로 올 수 있었음에도 중석에 머무른 이유가 궁금하다는 뜻이었다.
동천은 강소홍의 질문에 어렵지 않다는 표정으로 대답해주었다.
“그저 조용히 마음 편하게 휴식을 취하고 싶었을 따름입니다. 아시다시피 상석에 있으면 이분 눈치 저분 눈치를 봐야하지 않겠습니까.”
강소홍은 이해한다는 눈빛을 보냈다.
“의외로 조용함을 즐기시는 모양이로군요.”
“그럴 리가요. 단지 오늘따라 주위를 의식하고 싶지 않았을 뿐입니다. 평소에는 상석에 앉길 즐겨하지요.”
“호호, 그런가요? 그럼 다음에는 상석에 앉아있는 모습을 뵙길 기대할게요.”
“네, 꼭 그렇게 하겠습니다.”
형식적이지만 친분이 서린 듯한 대화가 오고가자 냉현의 얼굴이 눈에 띄게 굳기 시작했다.
자신의 여자가 증오하는 약소전주와 시시덕거리는 듯한 모습을 보였으니 기분이 좋을 턱이 없는 것이다.
‘뿌득, 증거만 확보하면 육시를 낼 놈이 감히 내 여자에게 꼬리를 쳐? 으으, 내 당장에 갈가리 찢어 죽여도 분이 풀릴 것 같지 않구나!’
그래도 강소홍을 향한 호감이 상당했던지 그녀 쪽에서의 잘못이라고는 눈곱만치도 생각하지 않는 냉현이었다.
그리고 그런 냉현의 시선을 모를 리 없었던 동천 또한 그 나름대로 생각했다.
‘그따위로 쳐다보지마, 짜샤. 쳐다보면 뭐가 좀 나아지냐? 거 괜히 남의 여자 넘볼 생각하지 말고, 왔으면 그냥 이 몸처럼 일이나 열심히 혀. 알겠냐?’
동천의 관점에서 강소홍은 어디까지나 자신의 여자였다.
항광하고 그렇게 약속(?)까지 했고 암흑마교에 보내주기까지 했으니 비록 그녀가 착각을 하는 상황이지만 언젠가는 진실을 알고 자신의 품에 안기리라는 부푼 꿈을 가지고 있었던 것이다.
“듣자하니 요새 발굴단에 참여를 하고 있다고?”
생각을 마친 냉현이 불쑥 말을 꺼냈다.
서늘함이 묻어나는 목소리였다.
당연히 강소홍은 의아스런 눈빛을 보냈고 그것을 눈치챈 냉현은 표정을 푼 뒤 짐짓 분위기를 바꾸었다.
“힘들 텐데 고생이 많군.”
“하하, 고생이랄 것이 있겠습니까? 저만 그런 것이 아니라 다들 힘들텐데요.”
능글맞다 싶을 정도로 매끄럽게 돌아가는 혓바닥에 코웃음을 쳐주고 싶었던 냉현은 부드러운 신색을 유지하며 입을 열었다.
“하긴 그렇지. 어쨌든 자네가 수고를 좀 해 주게나. 아! 그리고 올해 안으로 여기 강 소저와 혼인(婚姻)을 할 예정이라네. 그때에 만독노조님도 오실 예정이고.”
“아, 예에……. 예? 누구요?”
화들짝 놀란 동천이 물어보자 기분이 좋아진 냉현은 말했다.
“만독문의 문주이신 만독노조 항광 어르신 말일세. 하하, 소문주의 혼인식에 그분께서 참여를 안 하신다는 것이 말이 되겠는가. 헌데……, 자네는 왜 그리 놀라는가?”
놀라지 않는 게 이상한 상황이었다.
자신의 얼굴을 알고 있는 항광이 온다는데 어찌 무덤덤하게 말할 수가 있겠는가.
그는 야단났다고 생각하면서도 어쩐지 냉현이 자신을 놀리고 있다는 것을 느낄 수 있었다.
무죄(?)인 자신을 의심하고 있으면서도 감추어두었다가 터트려야 할 문제를 버젓이 드러내었으니, 이는 서서히 피를 말리려는 속셈이나 다름없었던 것이다.
‘이런 젠장! 항광이 온다고? 아니, 늙었으면 집이나 지키지 거기서 본교가 어디라고 그 먼 길을 찾아온대? 그러다 풍토병이라도 걸려서 뒈지면 지 손해고 만독문 손해고 내 손해…는 아니고. 아, 그 영감. 내실 기반이 중요한 이때에 속을 썩이네? 아니, 내년도 있고 내 후년도 있고 내 후후년도 있는데 왜 하필이면 올해에 찾아온다는 거야? 그 영감이 지금 이 몸하고 한번 해보겠다는 거야?’
한껏 흥분한 동천은 끓어오르는 가슴을 애써 진정시켜야만 했다.
‘으으, 어쨌든 일이 터지게 된 상황이니 침착 하자. 이 몸이라도 정신을 차려야 이 난국을 타개할 수 있을 테니까. 후우, 후! 이제 이거 어떻게 해야하지? 이 몸이 아무리 피한다고 해도 저 냉가 새끼는 끝까지 항광을 데려와 대질시킬 후레자식이니 그건 글렀고. 그냥 확! 은중각에 첫 번째 지령을 내려서 항광이 오기 전에 암살을 시키라고 할까? 아냐, 그러기엔 항광이 너무 쌔서 내 비밀무기인 은중각이 별로 써먹지도 못했는데 와해될 지도 몰라. 음, 그렇다면 대상을 바꿔서 냉가를 죽이라고 해? 호오! 그거 괜찮을 같기도 하고?’
마음이 흔들리던 동천은 이내 그것도 아니라고 생각했다.
처음부터 엄청난 사건에 휘말리게 하면 은중각에서 냉현 쪽에 정보를 흘리는 역공작을 펼 수도 있고, 만일 성공한다 해도 소교주가 죽은 이상 범인을 밝히는 데 총력을 기울일 위험이 다분했다.
은중각인 것이 들키기라도 한다면 자신의 안전을 보장받을 수가 없었던 것이다.
각설하고, 언뜻 보기엔 상당히 긴 시간을 소비한 듯한 고민이었지만 실제 동천은 눈 깜짝할 사이에 머리를 회전시킨 상태였기 때문에 그건 나중에 차차 생각하기로 하고 바로 대답해주었다.
“아! 하하, 당연히 놀랄 수밖에 요. 만독문의 문주님이시라면 독의 조종(祖宗)이라 불리실 정도로 독공에 관해서는 신화적인 분이 아니십니까. 그런 분을 뵐 생각을 하니 순간 놀라지 않을 수 없었던 겁니다.”
“어머, 그러셨나요? 차후에 사부님께서 오시면 꼭 만나 뵙길 바래요. 아니, 제가 꼭 소개를 해 드리죠. 아마 약소전주님이시라면 사부님께서도 좋아하실 거예요.”
‘어허! 참어라, 소홍아.’
마음과는 달리 그렇게 해달라고 부탁을 한 동천은 속이 어떻든 겉으로는 여유 있는 표정을 지었다.
애써 침착한 척을 한다고 생각한 냉현은 조용히 미소를 짓더니 입을 열었다.
“자네가 그렇게 원한다니 나도 꼭 기억하고 있다가 만남을 주선해주겠네.”
“감사합니다, 소교주님.”
사실 냉현이 항광을 직접 대질시키지 않아도 진위를 가려낼 방법 따위는 얼마든지 있었다.
그 대표적인 예로서 동천의 초상화를 그린 뒤 만독문에 전달하여 누구인지 아느냐고 물어보는 방법이었다.
그러나 냉현은 그렇게 하질 않았다.
동천을 서서히 피 말리게 하는 것은 물론이고, 항광과 직접 대질시키는 장면에서 통쾌함을 느끼고 싶었기 때문이다.
“그래, 그럼 그렇게 알고 있겠네. 음, 오늘은 피곤하여 쉬러 가겠으니 나중에 다시 한번 이야기를 나누세나.”
동천은 간다고 하자 쌍수를 들고 환영했다.
“예, 알겠습니다. 들어가십시오.”
고개를 끄덕인 냉현은 동천에게 살짝 눈인사를 한 강소홍을 이끌고 자신에게 마련된 처소로 걸어갔다.
물론 냉현과 강소홍의 거처는 따로 마련되어 있었다.
동천은 그런 그들이 보이지 않을 때까지 생글거리며 웃다가 돌연 안색을 굳히고 이를 악 물었다.
‘그 늙은이가 온다고? 이거 큰일났는데. 어떻게든 미리 조치를 취해야지 안되겠군.’
누구나 동천의 입장이 된다면 어떠한 대책을 세우기 마련이었지만 문제는 딱히 묘수가 없다는 것이었다.
그래서 고민하고 있는데 소연이 조심스레 물었다.
“주인님, 안색이 어두우세요.”
“밝게 보이면 니 눈이 삔 거지.”
“저기……, 무슨 일이신데요?”
“자세한 건 알 것 없고 이제 화정이 데리고 들어가 재워.”
“예, 주인님.”
아무리 화가 나셔도 이렇게까지 목소리가 가라앉진 않았는데, 확실히 대단한 일인 것 같자 소연은 그저 명령에 따랐다.
홀로 남게 된 동천은 인상을 찌푸리며 혼자 씨팔, 개팔을 중얼거리다가 별로 즐겨하지도 않는 술을 마신 뒤 자신의 처소로 되돌아갔다.
깡깡! 퍽, 휘익!
발굴단에 참여한 인원들은 감독관만 무림인이었고, 나머지 노동에 한창인 사람들은 각 파에서 데려온 단순한 일꾼들이었다.
그런 일꾼들의 하루 일과는 아침부터 저녁까지 땅이나 벽을 파고 돌을 나르는 고된 작업이었지만 애초에 그런 일로 먹고 사는 숙련자들이었기에 끼니때마다 배불리 먹여주는 한 크게 문제될 것은 없었다.
그러나 숙련자들이 아니라면 이야기는 많이 틀려질 수밖에 없으리라.
“헉헉! 끄응 차!”
캉! 퍽퍽! 휘익!
“에고, 나 죽네. 흑흑!”
정만(鄭滿)은 익숙하지 않은 삽질을 하느라 팔이며 어깨. 그리고 온 몸이 쑤시기까지 하는 고통에 눈물을 찔끔 흘렸다.
아무리 생각해도 이러고 있는 자신이 억울하고 분했지만 살아난 것만 해도 천만 다행이라는 생각에 그저 한숨만 푹푹 내쉴 따름이었다.
‘내가 미쳤지. 다른 인간도 아니고 약소전주 그 개새끼에게 대들었다니……. 흑흑, 어머니!’
집에서 기다리는 어머니를 생각하며 눈물을 질질 짜는데 어디에선가 갑자기 채찍이 날아 들어왔다.
철썩!
“으악! 악!”
“이놈! 누가 네놈보고 쉬라고 했느냐! 경을 치기 전에 어서 삽을 들지 못하겠느냐?”
“어이구, 잘못했습니다요. 드, 들겠습니다. 예예.”
고통을 느낄 사이도 없이 후다닥 움직인 정만은 열심히 땅을 파기 시작했다.
이 장면을 지켜본 주위의 다른 감독관들은 눈살을 찌푸리긴 했으나 별다른 제재를 가하진 않았다.
예전에는 감독관들 중에 정파의 사람들도 있었기에 유독 정만에게만 일을 시키고 잡아죽이지 못해서 안달이 난 암흑마교의 감독관들에게 참견을 했던 적도 있었지만 교내에서 큰 죄를 짓고 형벌을 받는 중죄인이라는 서슬 퍼런 대답에 그들로서도 어찌할 도리가 없음을 깨닫고 그저 아쉬운 눈빛으로만 지켜보게 되었다.
‘헉헉, 이 짓도 오늘로서 6일 째인가? 으으, 이러다가 본교로 끌려가기도 전에 이곳에서 뼈를 묻겠구나.’
정만은 삶에 회의적인 생각마저 들었다.
그러나 그놈의 목숨이 뭔지 이렇게 고단한 삶이라도 어떻게나마 연명하고 싶은 것이 그의 솔직한 심정이었다.
“정만! 그만하고 따라와라!”
갑작스런 호출에 움찔한 정만은 왜 그러냐고 묻지도 않고 굽실거리며 감독관을 따라 나섰다.
두려움이 앞서기도 했지만 물어봤자 공연히 말대답으로 비추어져 채찍이 날아올게 분명했기 때문이다.
그래서 쥐 죽은 듯 감독관을 따라간 곳은 감독관들의 전용 막사였다.
떨리는 심장을 부여잡으며 안으로 들어간 정만은 그곳에서 자신을 기다리는 사람을 발견하곤 기겁을 하며 자신도 모르게 털썩 주저앉았다.
“으헉? 야, 야, 약소전주님께서 어찌!”
느긋하게 앉아 있던 동천은 감독관에게 나가 있으라고 명한 뒤 생글거리며 입을 열었다.
“왜 그리 놀라는가. 에그, 그 동안 고생한 흔적이 역력하구먼. 그러지 말고 이리와 앉게.”
덜덜 떨고 있던 정만은 다리에 힘이 하나도 없었지만 좋게 말할 때 가야 한다는 본능이 작용했는지 비칠거리며 일어나 의자에 겨우 앉았다.
그 모습에 만족한 듯 동천은 여전히 웃는 낯으로 말했다.
“그 동안 할 만은 하던가?”
정만은 그걸 묻는 저의를 알 수 없었으나 일단은 대답부터 하고 보았다.
“예, 예에. 약소전주님의 관대하신 처분 덕분에 조금씩 적응을 하고 있는 중입니다.”
“호오, 그런가? 난 또 힘들어하는 줄 알고 원래의 자리로 되돌려 보내줄 생각을 했는데 만족한다니 그만 두어야겠군.”
일순간 어안이 벙벙한 표정을 짓던 정만은 곧 자신이 말을 잘못했음을 깨닫고 재빨리 엎드려 빌었다.
“아이고! 살려주십시오, 약소전주님! 흑흑, 하루 하루가 지옥과도 같은 날들이어서 지금 당장에 소인이 죽는다고 해도 전혀 이상하지 않을 정도의 처지입니다요! 소인은 지난 일들은 충분히 뉘우치고 있사오니 부디 이 미천한 것을 거두어 주십시오! 크흐흑!”
일전에 동천에게 사정화의 이야기를 거론하며 협박했다가 뒈지게 얻어맞고 발굴단에 투입되었었던 정만은 이 눈앞의 소전주가 자신을 그냥 부른 것만은 아닐 것이라고 생각했다.
물론, 귀가 따가울 정도로 듣던 약소전주의 성격상 그럴 수도 있었지만 현재 상황으로 봐서는 장난이 아닌 것 같은 그런 느낌이었다.
바로 그때 동천이 입을 열었다.
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