군림천하 : 990화

군림천하 (990)

국일호는 가벼운 도발에도 붉으락푸르락하게 변하는 손풍의 모습을 보고 자신의 의도대로 일이 진행되고 있다는 생각에 내심 쾌재를 불렀다.

‘역시 짐작대로군. 이놈은 아직 종남파에 들어간 지 얼마 되지 않아서 제대로 된 무공에 입문조차 못 한 게 분명하다. 저 지랄 맞은 성격을 자극하면 무조건 튀어나올 줄 알았더니 이렇게 생각대로 일이 진행될 줄이야.’

쌍하보는 금륜장과 함께 서안에서 가장 유력한 집단 중 하나였다. 그래서 은연중에 서로에 대한 경쟁심이 상당했다.

초가보가 종남파에게 패해 사라진 후, 두 문파는 서로 종남파에 줄을 대려 했으나, 금륜장 쪽이 좀 더 빠르게 종남파와 가까워졌다. 쌍하보는 화산파와 종남파를 저울질하다 기회를 놓쳐 버렸고, 그 사이에 금륜장은 전력으로 종남파에 집중하여 제법 두터운 친분 관계를 쌓게 된 것이다.

종남파가 화산파와의 경쟁에서 앞서 나가자 쌍하보의 입장에서는 목에 가시가 걸린 듯 금륜장의 행사가 계속 눈에 밟힐 수밖에 없었다.

그러다 금륜장주의 아들이 종남파의 제자로 입문하고, 금륜장주의 생일연에 종남파의 고수들이 대거 참석한다고 하자 쌍하보주는 끙끙 앓을 수밖에 없었다.

그래서 오늘의 자리에도 쌍하보주는 몸이 안 좋다는 핑계를 대고 참석하지 않았다. 자신이 가 봤자 들러리밖에 되지 않을 게 뻔한 데다 종남파 고수들과 금륜장주가 서로 친분을 나누는 모습을 보는 게 싫었던 것이다.

하지만 국조린의 아들인 국일호는 다른 생각을 가지고 있었다.

그는 자신이 하찮게 생각했던 손풍이 종남파의 제자가 되었다는 소식을 들었을 때 솔직히 상당한 충격을 받았다. 손풍은 정말 별 볼 일 없는 놈이었고, 아버지가 손 노태야만 아니었다면 서안의 일개 파락호로 평생을 보냈을 게 뻔한 한심한 작자였다. 그런 손풍이 중천에 떠오른 해처럼 찬란한 명성을 쌓아 가고 있는 종남파에 입문했다는 것은 그로서는 쉽게 믿어지지 않는 일이었다.

그 소문이 사실임을 알게 된 날, 국일호는 마음속으로 한 가지 다짐을 하게 됐다.

‘기회가 된다면 반드시 그 자식이 얼마나 한심하고 볼품없는 놈인지 세상 사람들이 모두 알게 해 주겠다!’

그리고 기회는 거짓말처럼 너무도 빠른 시간 내에 그의 앞에 나타났다.

쌍하보의 숙적인 금륜장 장주의 생일에 종남파의 고수들이 대거 참석한다는 소문이 퍼진 것이다. 국일호는 그중에 제발 손풍이 끼어 있기만을 간절히 바라고 또 바랐다.

그의 정성이 통했는지 손풍은 종남파 제자라는 신분으로 금륜장의 연회에 얼굴을 내밀었고, 국일호는 그 기회를 놓치지 않고 그를 충동질하여 무대 위로 끌어 올리게 된 것이다.

모든 일이 자신의 의도대로 술술 풀리는 것 같아 국일호는 절로 득의만면한 미소를 짓지 않을 수 없었다. 이건 마치 하늘이 이 한심한 놈을 제대로 응징하라고 부추기고 있는 격이 아닌가?

“네가 종남파의 제자가 되었다는 말을 듣고 정말 놀랐다. 늦게나마 축하를 보낸다. 오늘 얼마나 멋진 솜씨를 보여줄지 기대가 되는구나.”

안면 가득 환한 미소를 지으며 눈을 반짝이는 국일호의 표정은 누가 보기에도 정말 반가움을 금치 못하는 모습이었다.

손풍은 이미 어려서부터 그를 익히 보아 왔는지라 그의 이런 모습 속에 얼마나 흉악한 생각이 가득 담겨 있는지 너무도 잘 알고 있었다. 지금도 입꼬리는 웃고 있지만 소맷자락 사이로 드러난 두 손은 얼마나 세게 쥐어져 있는지 당장이라도 그를 향해 강철 같은 주먹을 휘둘러 댈 것만 같았다.

손풍은 밉살스러운 국일호의 우뚝 솟은 콧대를 노려보며 짐짓 심드렁한 표정을 지어 보였다.

“뭐 내세울 만한 솜씨까지는 아니지만, 국 형이 그렇게 말하니 한번 보여 주도록 하지.”

국일호의 눈꼬리가 험악하게 일그러졌다.

‘국 형? 이 하루살이만도 못한 놈이 끝까지 ……………!

손풍은 국일호보다 다섯 살이나 어렸다. 그럼에도 처음 만났을 때부터 꼬장꼬장하게 자신에게 말대꾸를 해서 국일호의 속을 뒤집어 놓고는 했었다.

뒷골목을 전전하며 자신에게 하루가 멀다 하고 두들겨 맞았을 때에도 기가 죽지 않고 깐죽이던 손풍의 모습이 떠오르자, 국일호는 더 이상 떨리는 손을 참기가 힘들었다. 그때도 저 말버릇과 사람 기분 나쁘게 하는 눈초리가 싫어서 더욱 괴롭히지 않았는가?

국일호가 솟구치는 노화에도 이성을 잃지 않고 먼저 덤벼들지 않은 것은 만에 하나라도 종남파의 고수들에게 꼬투리를 잡히지 않으려고 필사적으로 안간힘을 썼기 때문이었다.

“지금까지의 정리를 생각해서 삼 초를 양보해 주지. 마음껏 솜씨를 부려 보아라.”

국일호는 순수한 무공으로는 손풍이 절대로 자신의 상대가 되지 못한다고 확신했다. 그는 어려서부터 체계적으로 무공을 수련해 온 데다 몇 년 전부터는 본격적으로 부친에게 가르침을 받으며 그 나이대의 누구와 견주어도 손색이 없을 만큼 뛰어난 실력을 키워 왔던 것이다.

아무리 종남파가 대단하다고 해도 불과 몇 달 만에 무공을 전혀 모르는 무지렁이를 일류고수로 만들 수는 없었다. 그건 종남파가 아닌 어느 문파라도 불가능한 일이었다.

그러니 자신의 도발에 스스로 무대 앞에 나와 준 손풍이 한없이 한심스러우면서도 그런 손풍을 제지하지 않은 종남파에도 우습게 보는 마음이 생겼다.

‘종남파의 제자라면 무조건 굽히고 들어갈 줄 알았나 보군. 오늘 여기서 본 보가 아직 건재하며, 아무리 종남파라고 해도 손풍 같은 놈이 제자로 들어오면 어떤 꼴을 당하게 되는지 똑똑히 보여 주겠다!’

국일호가 마음을 다부지게 먹는 순간, 때마침 손풍이 주먹을 휘두르며 곧장 그에게 덤벼들었다.

속도와 기세는 제법 날카로웠으나, 곳곳에 허점이 보이는 그 엉성한 공격에 국일호는 마음 한구석에 가지고 있던 혹시나 하는 의구심을 완전히 떨쳐 버렸다.

‘역시 이럴 줄 알았다. 무공이란 게 그렇게 하루아침에 쌓아질 줄 아느냐?’

국일호는 옆으로 반걸음 이동하며 손풍의 주먹을 가볍게 피했다.

손풍은 재빨리 발을 바꾸어 허공을 가로질렀던 주먹을 회수함과 동시에 반대쪽 주먹을 내질렀다. 이번 공격은 겉으로 보기에는 상당히 괜찮은 듯했다.

하나 국일호는 이미 손풍의 눈만 보아도 그가 어느 쪽으로 공격할지 훤하게 짐작할 수 있었다.

이번에도 국일호는 다시 옆으로 반걸음만 움직여 간단하게 손풍의 공격을 피해 버렸다.

순식간에 이 초의 공격을 헛되이 날려 버리자 손풍도 바짝 긴장하는 모습이었다.

“자, 이제 마지막 한 초가 남았다. 이번에는 어떤 재주로 나를 놀라게 할 셈이냐?”

국일호가 조롱하듯 낮은 음성으로 이죽거리자 손풍의 눈빛이 험악하게 번뜩이며 입으로 거친 음성이 흘러나왔다.

“네 콧대를 꺾어놓는 데 한 주먹이면 충분하다!”

손풍의 몸이 지금까지와는 달리 빠르고 민첩하게 국일호의 앞으로 성큼 다가들었다. 그와 함께 그의 오른 주먹이 허공을 가르며 절묘한 각도로 날아들었다. 장괘장권구식 중의 홍안척령이었는데, 지금까지 손풍이 펼친 초식들 중 가장 뛰어나 보였다.

국일호도 이번의 공격은 조금 의외였는지 눈빛이 날카롭게 빛났다.

‘과연 한 수가 남아 있군. 하지만 이 정도로는 아직 어림없다’

국일호는 왼쪽으로 움직일 듯하다가 반대쪽으로 빠르게 빙글 돌며 앞으로 반 발짝 다가섰다. 철혈수사 국조린의 장기인 표묘십이보(猫十二步) 중의 일보회선(一步回旋)이라는 보법이었는데, 단순한 듯하면서도 기묘한 방식으로 상대의 공격을 피하며 오히려 접근하는 데 뛰어난 묘용을 지니고 있었다.

과연 국일호는 손풍의 홍안척령을 완벽하게 피함과 동시에 그의 가슴 앞으로 바짝 다가서게 되었다.

손풍은 이번의 홍안척령이 상당히 멋지게 들어갔다고 생각하고 있다가 국일호의 몸이 기이하게 회전하며 자신의 코앞으로 접근하자 깜짝 놀랐다.

“헛!”

그는 황급히 뒤로 물러나려 했으나, 그때는 이미 국일호의 오른손이 그의 뺨을 세차게 후려갈긴 후였다.

짜악!

날카로운 소리와 함께 뺨을 맞은 손풍의 몸이 한 차례 휘청거렸다.

국일호는 다시 공격하지 않고 그 자리에 우뚝 선 채 이죽거렸다.

“과연 종남파에 들어가더니 그 짧은 시간에 놀라운 성장을 했구나. 다급하게 피하다 엉겁결에 손이 나가서 뺨을 스친 모양인데, 괜찮은 거냐?”

명백한 조롱의 말에 손풍의 얼굴이 시뻘겋게 상기되더니, 한 차례 숨을 고르고는 버럭 노성을 지르며 달려들었다.

“언제까지 잘난 척할 수 있는지 보자!”

손풍은 앞으로 곧장 다가서며 자신이 아는 장괘장권구식의 초식들을 차례로 펼치기 시작했다.

따귀를 맞은 것에 흥분하지 않고 초식을 정상적으로 시전한 것은 칭찬해 줄 만한 일이었다.

다만 문제는 그의 무공 실력이 국일호의 그것에 훨씬 미치지 못하다는 것이었다.

무공을 배운 시간을 생각해 본다면 너무나 당연한 일이었으나, 손풍으로서는 자신이 아무리 열심히 초식을 펼쳐도 국일호의 옷깃조차 제대로 스칠 수 없자 분노한 가운데 허망한 생각이 들지 않을 수 없었다.

‘이놈의 무공이 이토록 뛰어났단 말인가?’

국일호는 몇 차례 손풍의 공격을 피하다가 그의 무공이 생각보다는 괜찮지만 주먹에 너무 힘이 들어가고 몸이 뻣뻣해서 충분히 감당할 수 있다고 판단하고는 본격적으로 손을 쓰기 시작했다.

국일호가 반격을 가하자 손풍은 금세 손이 어지러워졌다. 국일호는 재빠른 보법으로 손풍의 공격을 피하며 그의 얼굴을 향해 계속 손을 날렸다.

짝짝!

손풍의 얼굴은 금세 시뻘겋게 부어올랐다.

손풍은 약이 바짝 올라 두 주먹을 더욱 세게 쥐고 빠르게 휘둘렀으나, 그럴수록 동작만 커졌지 효과적인 공격을 가하지 못했다.

손풍이 국일호에게 일방적으로 맞고 있자 중인들이 술렁이기 시작했다.

그 광경을 보고 있던 노해광이 고개를 절레절레 흔들었다.

“저 바보 녀석은 몸뚱어리가 단단한 게 무림인에게 얼마나 큰 복인지를 아직도 모르는군.

손풍이 일방적으로 몰리고 있는 걸 보면서도 성락중은 담담한 표정을 유지하고 있었다.

“자연스레 깨닫게 되지 않겠소? 진짜 바보가 아니라면 말이오.”

노해광은 한숨을 내쉬었다.

“어쩌다 저런 천방지축 같은 놈이 본 파로 들어왔는지. 본 파에 복이 될지 화가 될지 짐작도 가지 않는군.”

“복이 될 거요.”

좀처럼 단언하지 않는 성락중이 분명한 어조로 말하자 노해광은 그를 슬쩍 돌아보았다.

“왜 그렇게 생각하나?”

성락중은 국일호에게 맞으면서도 조금도 물러서지 않고 악착같이 대항하고 있는 손풍을 보며 차분한 음성을 내뱉었다.

“비록 성격이 급하고 단순하지만, 어리석지는 않소. 눈치가 빠르고, 겁이 없으며, 자신만의 의기도 가지고 있소. 그는 본 파의 좋은 제자가 될 거요.”

“무얼 보고 그리 자신하는지는 모르지만, 겁이 없는 건 맞는 것 같군. 저렇게 두들겨 맞고도 피하지 않고 계속 맞서는 걸 보니.”

“그리고 그도 조금씩 느끼고 있는 것 같소.”

“무얼 말인가?”

“자신의 몸이 단단하다는 게 어떤 의미인지 말이오.”

그 말에 노해광은 다시 장내로 시선을 돌려 잠시 바라보다가 피식 웃었다.

“정말 아는 게 늦는 녀석이로군. 꼭 몸으로 때워야만 깨닫는단 말인가? 저걸 언제 쓸 만한 놈으로 만들지?”

“장문인이 알아서 하지 않겠소?”

성락중의 말에 노해광은 눈을 크게 뜨고 그를 돌아보다가 참지 못하고 소리 내어 웃고 말았다. 자신이 늘 입버릇처럼 하던 말이 바로 그것이었기 때문이다.

“하하, 맞아. 내가 괜한 걱정을 했군. 다 장문사질이 오면 해결될 문제였어.”